拧紧最后一个螺栓，焊严最后一道缝隙，工人师傅们完成工艺管道的安装程序后，站直身子。这一刻，中核北方核燃料元件有限公司（原包头二○二厂）对外宣布，全球首条高温气冷堆核电站示范工程燃料元件生产线建成。世界核电技术发展的一个里程碑在12月17日定格。
作为国家重大科技专项——“大型先进压水堆及高温气冷堆核电站”的配套项目，这条生产线于2013年3月16日正式开工建设，当年7月16日主体厂房封顶，到如今800多台（套）工艺设备安装就位，历时1年零9个月。建设期间，在没有任何经验可供参考的前提下，中核北方在清华大学核能与新能源技术研究院等相关单位的支持和配合下，克服重重困难，实现了主要工艺设备基本国产化。
工作人员指着崭新的设备组说，这是一条包含铀化工转化、核芯制备、包覆颗粒制备、球形燃料元件制备、基体石墨粉制备，以及废液处理和固体废料回收等工艺过程的完整生产线，其产品是直径6厘米、重约220克的球形燃料。“从外表看，它只是个不起眼的小圆球，但蕴含的能量惊人。折算下来，一个‘球’能产生2000多千瓦时的电，够一个普通家庭至少用半年。”整条生产线年产能为30万个燃料球。
在完成设备调试和合格性鉴定后，生产线预计将在2015年8月正式投产，为全球首座将第四代核电技术成功商业化的示范项目——山东石岛湾高温气冷堆核电站提供首炉燃料元件和后续换料燃料元件。这座核电站的高温气冷堆装机容量为20万千瓦，将在2017年底运行。首炉燃料元件使用国货，这在国内众多核电站中尚属首次。
据了解，高温气冷堆和球形燃料元件制造技术源于清华大学，是我国首个拥有自主知识产权的民用核电技术，与已经实现商业化的前三代核电技术相比，其具有发电率高、安全性高、模块式建设、用途更广等优势。全球首条工业规模的高温气冷堆核电站燃料元件生产线在包头建成，标志着我国在第四代核电技术的研发和应用上已走在世界前列。