到新中国成立时，我国建成并能维持运行的大中型水库大坝只有23座。上世纪50年代，全国掀起了大规模江河治理和兴修水利的热潮，至上世纪70年代，我国水坝数量陡增。新安江、密云、三门峡、柘溪、新丰江、丹江口、刘家峡均为当时所建。著名诗人贺敬之在《三门峡——梳妆台》中写道：“望三门，门不在;明日要看水闸开。责令李白改诗句：‘黄河之水手中来’;银河星光落天下，清水清风走东海。”
上世纪60年代后期至80年代中期，我国在一些地质条件复杂的地区兴建了一批有代表性且规模很大的水坝，如在乌江渡兴建了我国第一座高达165米的岩溶坝基高坝;在地质条件复杂的青海龙羊峡建设了我国当时最高的重力拱坝——龙羊峡大坝。在这一时期创造了当时100多项中国水电施工纪录的当属著名的葛洲坝工程。葛洲坝工程总库容15.8亿立方米，装机容量为277.7万千瓦，年均发电量157亿千瓦时，控制流域面积100万平方公里，可通过万吨级大型船队，这些均创出国内筑坝施工的新纪录。
在 1949年以前的近1000年中，可靠记载的洪灾就近2000次，1998年发生的全流域“世纪洪水”堪比1954年特大洪水，但损失较之大大减少，重要原因之一就是丹江口、葛洲坝等一大批水库发挥了调蓄洪水的作用。目前我国水电的蕴藏量为6.8亿千瓦，经济可开发容量为4亿千瓦，居世界第一;而目前装机容量仅占技术可开发量的20%，相比之下开发程度不高。对水电资源占绝对优势的西部地区来说，开发水电具有相当大的吸引力，特别是随着环境与能源问题日益突出，作为一种可再生清洁能源的水电优势更加凸显。
上世纪90年代，借助迅速发展的高土石坝和混凝土面板堆石坝的筑坝技术，著名的小浪底水利枢纽工程成功筑坝高达154米。目前，我国坝高在90米以上的土石坝超过20座，最高的土石坝是位于云南省高261米的糯扎渡大坝;湖北省境内还拥有世界上最高的混凝土面板堆石坝——高233米的水布垭水电站大坝。而作为中国高坝主打类型的混凝土重力坝，目前坝高90米以上的有27座，最高的重力坝是位于广西的龙滩水电站大坝，高216.2米。数量最多的当属拱坝，坐落在四川省高305米的锦屏一级水电站大坝，是我国于2013年建成的世界最高拱坝。预计2020年建成的四川双江口大坝，坝高将达到312米。
截至目前，我国从上世纪50年代开始兴建的高度15米以上的水坝超过2.2万个，占到世界总数的约一半。这之中最引人瞩目的是创造了多项世界纪录的当今世界第一大水电工程——三峡大坝。这是迄今世界上综合效益最大的水利枢纽，其1820万千瓦的装机容量和847亿千瓦时的年发电量均居世界第一，坝顶总长3035米，最大坝高185米，正常蓄水位175米，总库容393亿立方米，形成了长达600公里的巨型水库，成为世界罕见的新景观，能够抵御百年一遇的特大洪水。
