内容提要
★美国煤炭产业面临燃煤电厂老化严重、来自天然气和可再生能源的竞争激烈、能源需求减少等问题
★美国能源情报署预测，2020年，美国的煤炭产量将同比减少1.53亿吨(22%)，至5.37亿吨
★2021年，美国煤炭产业将陷入需求反弹但煤炭生产商无法迅速应对的局面
美国煤炭产业是新冠肺炎疫情的又一受害者。
在新冠肺炎疫情发生之前，美国的煤炭产业就存在一系列问题，比如燃煤电厂老化严重、来自天然气和可再生能源的竞争激烈等。如今，疫情的蔓延让能源需求减少，这使得美国煤炭产业陷入更深的困境。
温暖的天气并未让美国煤炭产业感受到温暖，而是雪上加霜。根据标普全球普氏能源资讯(S&P Global Platts)的数据，2019年的暖冬使得2020年第一季度美国的煤炭产量同比减少了约三分之一。
有分析人士表示，新冠肺炎疫情的蔓延将进一步打击美国煤炭产业。
在美国大部分地区，为了控制疫情的进一步蔓延，对社会和经济活动采取了限制措施，这使得电力需求减少，进而导致煤炭消费量的下降。
数据显示，3月，美国燃煤发电量同比减少了36%，而同期天然气和风能的发电量都有所增加。
公用事业公司的煤炭库存出现了稳定增长。分析人士指出，到今年初夏，电力公司得设法将这些库存消耗光，以接纳新的煤炭入库。
标普全球普氏能源资讯煤炭分析师乔·阿尔迪那(Joe Aldina)说：“今年夏天我们可以测试煤炭库存的极限是多少。”
一些公用事业公司可能被迫燃烧掉库存中的煤炭，为新运来的煤炭腾出地方，这也是为了履行与煤炭生产商签订的合同而采取的无奈之举。
“不管运输费用多高，电力公司的煤炭库存可能都处于高企状态。”阿尔迪那说。
美国煤炭产业面临的风险来自好几个方面。电力公司煤炭库存高企可能会导致煤炭价格走低，同时对煤炭生产商施压，迫使他们减少煤炭产量。美国能源情报署预测，2020年，美国的煤炭产量将同比减少1.53亿吨(22%)，至5.37亿吨。
能源咨询公司HIS Markit的分析师表示，美国煤炭产业面临的更大威胁是，当前低迷的状态可能导致煤炭产业难以恢复。分析师越来越倾向于认为，明年天然气的价格将会上涨，原因是石油钻探活动减少，导致油井产生的天然气减少。这对煤炭产业而言将是一个利好。
但是很多煤炭生产商都面临着融资难的问题，这使得他们难以新建煤矿或者提高现有煤矿的产能。而且，如果煤炭库存持续走高影响到整个产业供应链，煤炭运输系统可能转而运输其他物资。最终，2021年，美国煤炭产业将陷入需求反弹但煤炭生产商无法迅速应对的局面。
能源经济与金融分析研究所(Energy Economics and Financial Analysis)估计，今年前3个月，在美国，风力、太阳能和水力的总发电量高于燃煤发电量。
2010年，美国有三分之二的燃煤电厂处于运营状态，但是到2019年时，这个数字已经不足二分之一了。
能源经济与金融分析研究所分析师塞斯·费斯特(Seth Feaster)说：“我想人们会惊讶于煤电市场份额下降的速度。”他预计，到2024年，燃煤发电在美国电力消费结构中的占比将会降至10%。
需求下降意味着为美国提供电力的燃煤发电厂数量将会减少。由于天然气价格跌至数十年来的最低点，而可再生能源的成本也一再下降，这让煤炭更受冷落。
这一说法并非危言耸听。数据显示，今年3月，美国的天然气和风力发电量同比分别增长了9%和15%。尽管美国大部分地区的商业和社会活动场所都被关闭以控制新型冠状病毒的传播，但整个3月，美国的天然气和风力发电量还是稳定增长。
3月29日至4月4日那一周，美国的风力发电量为98.4万兆瓦时，而3月第一周风力发电量为90.6万兆瓦时。3月29日至4月4日，美国的天然气发电量比3月第一周减少了11%，而燃煤发电量下降了23%，从1.6太瓦时降至1.3太瓦时。
注：《科学美国人》(Scientific Amercian)4月8日报道，刘玲玲编译
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